Как богат и загадочен мир мангровых зарослей! Во время прилива они превращаются в настоящее водное царство, а когда океан отступает, между деревьями появляются островки суши. Остатки влаги просачиваются в песок и вот уже между бугорками ила становятся видны какие-то норки. Проходит еще немного времени и оттуда появляются хозяева жилищ. Чудаковатые мордочки с парой выпученных глазок на макушке, вальковатое тело, испачканное грязью, на спине «драконий» гребень. Поначалу и не поймешь, что же это за существа?
Скромные родственники всем известных бычков, эти рыбы образуют отдельный род в семействе бычковых. В мире их насчитывают около 30 видов.
Внешность илистых прыгунов на первый взгляд может показаться заурядной, но если присмотреться внимательнее, то у этих рыб найдется немало уникальных черт. Во-первых, глазки на макушке словно перископ подводной лодки позволяют обозревать поверхность водоема из-под воды. К тому же илистый прыгун способен утапливать их вместе или поочередно, прикрывая специальной кожистой складкой. Эта особенность заменяет ему веки.
Во-вторых, голова рыбы выглядит смешно из-за массивной верхней губы и объемистых жаберных крышек. Здесь таится еще один секрет илистых прыгунов — они способны долгое время находится вне водоема. Перед тем, как покинуть родную нору, рыба набирает в рот воду, а затем плотно прижимает жаберные крышки к телу. Под ними сохраняется некоторое количество влаги, не позволяющей жабрам высохнуть и слипнуться. Периодически прыгун погружается в воду и обновляет ее запасы под жаберными крышками. Вместе с тем такая «консервация» жабр не позволяет рыбе свободно дышать растворенным в воде кислородом, но илистые прыгуны нашли выход. Они приспособились дышать атмосферным воздухом, причем делают это так часто, что при постоянном погружении в воду просто не могут жить! Усваивать кислород из воздуха им позволяет специальный орган и влажная слизь, покрывающая тело.
В-третьих, хвостовой стебель у этих рыб способен подгибаться под туловище. При резком выпрямлении он действует как пружина, выталкивая прыгуна вверх на 20-50 см! Наконец, грудные плавники у этих рыб видоизменены так, что основание плавника напоминает тонкую лапку, а конец — ласт. В воде илистые прыгуны загребают ими словно веслами, а на поверхности вязкого ила поочередно опираются то на один плавник, то на другой, практикуя самую настоящую ходьбу.Как и у всех бычковых, брюшные плавники у них срослись полностью или частично в некое подобие присоски, с ее помощью рыба способна удерживаться на вертикальных поверхностях.
По этому описанию становится ясно, что образ жизни у илистых прыгунов необычный. Обитают эти рыбы исключительно в приливно-отливной зоне, причем избегают участков побережья, где сильно бьют волны. Чаще всего их можно встретить на берегах мелководных лиманов, в мангровых зарослях, болотистых устьях рек на берегах Красного моря, Восточной Африки, Индии, Индонезии, Северо-Западной Австралии, Южного Китая, островах Полинезии и Малайского архипелага. Во время прилива эти рыбки зарываются в грязь или плавают у дна, а во время отлива ходят по поверхности ила.
Рацион илистых прыгунов разнообразен. Их излюбленной добычей являются мелкие насекомые (в том числе и комары), которых они ловят на лету. Но если воздушная среда не сулит сытного обеда, то прыгуны охотно выискивают в иле червей, мелких ракообразных и моллюсков, съедая их вместе с раковинами. Интересно, что рядом с ними часто охотятся крабы — с этими соседями рыбы уживаются мирно. А вот друг с другом часто затевают ссоры. Несмотря на скромную величину (10-20 см), илистые прыгуны проявляют себя как задиристые бойцы.
Специфическая среда обитания — вязкий ил — затрудняет размножение, поэтому оплодотворение у этих рыб внутреннее. Самка приклеивает уже оплодотворенные икринки к стенкам заранее подготовленного жилища. Оно представляет собой камеру, вырытую в толще грунта и соединенную с поверхностью несколькими ходами (именно из этих норок и выглядывают рыбки во время отлива). Ходы выполняют двойную функцию: обеспечивают рыбам беспрепятственный доступ к кладке и аэрируют ил, бедный кислородом. Вдобавок родители часто приносят во рту пузырьки воздуха и прикрепляют их к стенкам камеры, таким образом, усиливая аэрацию. Самец и самка охраняют кладку по очереди.
В природе илистых прыгунов поедают цапли и водяные змеи. В случае опасности рыбы спасаются прыжками, затаиваются на деревьях либо быстро погружаются в ил, вибрируя всем телом. Все виды этих рыб многочисленны и в некоторых местностях они являются объектами любительского лова. Охотятся на них с помощью примитивных бамбуковых ловушек или сачков.
